「賊軍の将でありながら、明治政府の高官となった男」——榎本武揚の人生は、幕末最大の逆転劇の一つです。旧幕府軍を率いて北海道・函館で最後の抵抗を続けながら、降伏後に敵側から才能を認められて明治政府の要職を歴任した——その柔軟さと実力が、幕末から近代への橋渡し役となりました。
目次
榎本武揚とは
榎本武揚（えのもとたけあき、1836〜1908年）は、江戸幕府の海軍副総裁で、戊辰戦争では旧幕府軍を率いて北海道・函館（箱館）に「蝦夷共和国（えぞきょうわこく）」を樹立して抵抗しましたが、1869年5月に降伏しました。
降伏後は明治政府に登用され、駐露公使・海軍卿・逓信大臣・農商務大臣・文部大臣・外務大臣など多くの要職を歴任。明治の近代化に大きく貢献した実力者でした。
1908年（明治41年）10月26日、72歳で没しました。
生涯の流れ
幕府の英才として
1836年（天保7年）、幕府の御家人（ごけにん）の家に江戸で生まれます。幼名は釜次郎（かまじろう）。
長崎の海軍伝習所（かいぐんでんしゅうじょ）でオランダ人から蒸気船・砲術・航海術を学び、優秀な成績を修めました。幕府の選抜でオランダに留学し（1862〜1867年）、法律・理化学・化学・造船・砲術などを学んで帰国。幕末期の日本人の中でも最高水準の西洋知識・技術を持つ人物となりました。
旧幕府海軍の指揮者として
大政奉還・戊辰戦争が始まると、榎本は旧幕府海軍を率いる立場に。品川沖（東京湾）に停泊していた旧幕府の軍艦8隻を率いて、新政府への引き渡しを拒否。
1868年（明治元年）8月、軍艦8隻・2000名以上の旧幕府軍将兵を率いて品川から北上し、仙台・蝦夷地（北海道）へと向かいました。
五稜郭と蝦夷共和国
1868年11月、榎本は函館（箱館）に上陸し、フランス式の星形要塞「五稜郭（ごりょうかく）」を占拠。旧幕府軍の拠点としました。
榎本はここで「蝦夷共和国（えぞきょうわこく）」と呼ばれる独立政権（蝦夷島政権とも）を樹立しました。この政権は、日本初の選挙によって総裁・諸役職を選んだとされており、近代的な民主主義的要素を持つ政権として注目されています。（ただし「共和国」という名称は後世の呼称で、当時は「蝦夷地政府」などと呼ばれていました）
土方歳三も榎本に合流し、旧幕府軍の軍事指揮を担いました。
降伏と明治政府への転身
1869年（明治2年）5月11日、新政府軍の総攻撃が始まり、土方歳三が戦死しました。5月18日、榎本武揚は降伏。旧幕府軍の降伏によって戊辰戦争が正式に終結しました。
降伏の際、榎本はオランダで習得した最新の海洋法規の書（「万国海律全書・ばんこくかいりつぜんしょ」）を新政府軍に送ったとされています。「これは日本の海軍のために必要な書だ。敵に渡してでも守ってほしい」という榎本の行為が、新政府側の黒田清隆（くろだきよたか）を感動させ、榎本の処刑ではなく赦免に向けて動かしたとも言われています。
投獄されること3年余り、黒田清隆らの働きかけによって1872年（明治5年）に赦免された榎本は、以後明治政府に仕えました。
明治政府での活躍
赦免後の榎本の活躍は目覚ましいものでした。
駐露公使（1874〜1878年）として樺太・千島交換条約（からふと・ちしまこうかんじょうやく）の交渉にあたり、日本の領土問題を外交的に解決しました。その後も海軍卿・逓信大臣・農商務大臣・文部大臣・外務大臣など多くの要職を歴任し、近代日本の外交・技術・教育の整備に貢献しました。
榎本武揚の人物像
西洋科学への卓越した知識
オランダ留学で習得した西洋の知識は、榎本を当時の日本で最高水準の科学・技術・法律の専門家にしました。この知識が明治政府にとって榎本を「使える人材」として評価する最大の根拠となりました。
柔軟な生存戦略
榎本を「節操がない」と批判する声もあります。幕府のために最後まで戦いながら、降伏後は幕府を倒した明治政府に仕えたからです。
しかし榎本自身は「賊軍の将として死ぬことより、生きて国家に貢献することの方が価値がある」と考えたとされています。「生き延びることも、また一つの責務である」——この考え方が榎本の転身を支えました。
探検・科学への情熱
榎本は政治家としての活動のかたわら、北海道の開拓・探検にも熱心でした。気象・地理・農業など幅広い分野に関心を持ち続けた、近代日本を代表する「科学的精神を持った政治家」でもありました。
榎本武揚の名言
「敗軍の将なれど、国家のために働く機会があれば惜しまず働く」 降伏後に明治政府への仕官を決意した榎本の言葉として伝わります。
「万国海律全書は日本の海軍のためのもの。敵に渡してでも守れ」 降伏の際に新政府軍に送ったとされる書についての言葉。国家・技術への献身を示しています。
「生き延びることも、また一つの責務である」 幕府のために戦いながら、降伏後に明治政府に仕えた榎本の生き方を示す言葉として伝わっています。
榎本武揚ゆかりの地
五稜郭公園・五稜郭タワー（北海道函館市） 榎本が最後の拠点とした星形要塞・五稜郭。現在は公園として整備されており、タワーからの空撮は函館観光の定番です。国の特別史跡に指定されています。 公式サイト：https://www.goryokaku-tower.co.jp/
碧血碑（へきけつひ）（北海道函館市） 戊辰戦争で戦死した旧幕府軍兵士（土方歳三を含む）を祀る碑。黒田清隆が建立したもので、榎本への敬意が感じられます。
新門辰五郎・榎本武揚ゆかりの東京各所（東京都） 榎本は江戸・東京と深い縁があります。品川・江戸湾の歴史とともに多くのゆかりの地が残っています。
まとめ
榎本武揚の生涯は「幕末の敗者が明治の勝者となった」最も劇的な例です。五稜郭で最後まで旧幕府のために戦い、降伏後は幕府を倒した明治政府に仕える——この転身は賛否を招きますが、榎本の行動の底流には常に「日本のために自分の知識・能力を使う」という一貫した信念がありました。
土方歳三が「幕府の侍として死ぬ」ことを選び、榎本武揚が「生きて国家に貢献する」ことを選んだ——この二つの選択は、幕末という時代が人間に突きつけた問いへの、異なるが両方とも誠実な答えでした。
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